La falta de oxígeno en el espacio significa que un incendio en una nave espacial no suele ser un problema por mucho tiempo. Tan pronto como se abre la cubierta exterior, todo el aire escapa y el fuego se extingue rápidamente.
Pero eso no es mucho consuelo si eres un astronauta, ya que necesitas respirar. Así que las agencias espaciales de todo el mundo tienden a hacer un gran esfuerzo para prevenir los incendios en el primer lugar. A excepción de la NASA, que ha comenzado incendios a propósito.
Glenn Research Center de la NASA en Cleveland, Ohio, fue el encargado de descubrir un poco más sobre lo que ocurre cuando una nave espacial se incendia.
Por lo tanto, se prendió fuego a una. En concreto, un buque de carga orbital ATK Cygnus que acababa de terminar una misión de suministro a la Estación Espacial Internacional.
Después que sus suministros se habían descargado y reemplazado con desperdicios de la ISS, la cápsula fue arrojada a la deriva y comenzó el experimento. Dentro de la caja, los ingenieros sobre la superficie prendieron fuego a un “material de muestra” no especificado, al tiempo que capturaban imágenes y datos de múltiples sensores.
La nave en llamas pasó alrededor de la Tierra durante ocho días antes de quemarse totalmente (en la atmósfera, más que por su fuego a bordo). En las próximas semanas, los investigadores de Glenn y otras diez agencias gubernamentales y universidades internacionales estudiarán minuciosamente esos datos.
Lo que están particularmente interesados en cómo se comporta el fuego está en condiciones de microgravedad. En la Tierra, tiene una forma de llama característica debido a que los gases inflamables se vuelven más ligeros que el aire circundante. En órbita, donde la gravedad es mucho menor, eso no sucede en el mismo grado.
“El éxito de este experimento abre la puerta a futuros grandes experimentos de combustión en el entorno de microgravedad”, dijo Gary A. Ruff, gerente de Proyecto de Demostración de la nave espacial de la NASA de seguridad contra incendios.
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