Un nuevo observatorio chileno, que todavía está en construcción, ya ha proporcionado un gran avance en la comprensión de un sistema planetario cercano.
ALMA, el telescopio más grande del mundo, dio a conocer sus primeros resultados científicos el viernes pesar de estar todavía en construcción.
El telescopio, ubicado en el valle de Chajnantor, cerca de 31 kilómetros de San Pedro de Atacama, capturó imágenes precisas de un anillo de polvo que orbita a Fomalhaut, que se encuentra a unos 25 años luz de la Tierra. Los astrónomos descubrieron que los planetas que orbitan alrededor de esta estrella parecen ser más grande que Marte, pero sólo unas pocas veces el tamaño de la Tierra.
El tamaño de los planetas es mucho más pequeño de lo que los astrónomos habían pensado. En el 2008, el Hubble de la NASA había mostrado que el planeta interior era más grande que Saturno, el segundo planeta más grande de nuestro sistema solar. Sin embargo, posteriores observaciones con telescopios infrarrojos no pudieron detectar el planeta.
Este fracaso llevó a algunos astrónomos a dudar de la existencia del planeta en la imagen del Hubble. Además, la imagen visible del Hubble presentaba granos de polvo muy pequeños que son empujados hacia afuera por la radiación de la estrella, escondiendo la estructura del anillo. Las observaciones de ALMA, en longitudes de onda más largas que las de la luz visible, mostró los grandes granos de polvo, que tenían alrededor de 1 milímetro de diámetro. Ellos revelaron los bordes y la estructura de anillo, que indican el efecto gravitatorio de dos planetas.
Los resultados del viernes son importantes, ya que proporciona a los astrónomos la esperanza de encontrar más información acerca de Fomalhaut, un planeta hasta ahora difícil de alcanzar.
La imagen de ALMA nueva ha dado a los astrónomos un gran avance en la comprensión de un sistema planetario cercano y siempre valiosas pistas acerca de cómo estos sistemas se forman y evolucionan.