El telescopio ALMA, ubicado en el norte de Chile, nos vuelve a sorprender. Esta vez con nuevas imágenes de la galaxia Centaurus A, que muestran mayor detalle que las tomadas anteriormente por el mismo instrumento.
Situado en el llano de Chajnantor, en el desierto de Atacama, y operado por el Observatorio Europeo Austral –ESO, por sus siglas en inglés- el proyecto ALMA (Atacama Large Milimeter Array)es uno de los más ambiciosos y más grandes del mundo, contando hasta el momento con 66 radiotelescopios de 12 y 7 metros de diámetro destinados a observar longitudes de onda milimétricas y submilimétricas emitidas por estrellas, sistemas planetarios y galaxias.
Las imágenes obtenidas por el telescopio muestran la posición y el movimiento de las nubes de gas en la galaxia, a través de distintos colores que son interpretados por los instrumentos y los astrónomos que los operan.
El problema que existía con fotografías anteriores de la misma galaxia era que, al tener una gran cantidad de polvo, nubes y estrellas jóvenes que oscurecían su centro –lo que deja en evidencia que este conjunto de estrellas fue formado por la colisión de una elíptica gigante y una espiral de menor tamaño- se hacía difícil el estudio de la misma, por lo que fue necesario emplear longitudes de ondas más largas que la luz. Por esta razón se empleó ALMA, que permite la observación en longitudes de onda de cerca de un milímetro y observaciones del campo infrarrojo cercano, permitiendo obtener una imagen con visión clara del centro luminoso de la galaxia.
La construcción del telescopio ALMA se completará durante el año 2013, cuando sus 66 antenas de radiotelescópicas se encuentren totalmente operativas, ya que en la actualidad está en situación de ciencia temprana –early science– una fase de observaciones que tiene que superar el radiotelescopio.