El telescopio MPG del observatorio Europeo Austral (ESO), ha obtenido la imagen más detallada de la Nebulosa de la Pipa, uno de los primero ejemplos de nebulosa oscura, la cual se encuentra situada en la constelación de Ofiuco, a unos 600 o 700 años luz de la Tierra.
Los astrónomos creían que originalmente estas eran zonas del espacio donde no había estrellas. Con el pasar del tiempo, se descubrió que las nebulosas oscuras son nubes de polvo interestelares tan gruesas que logran bloquear la luz de las estrellas que se encuentran escondidas detrás.
A pesar que esta nebulosa se conoce como “de la Pipa”, su nombre científico es “Barnard 59”, en reconocimiento al astrónomo americano Edward Emerson Barnard, debido a que fue el primero en tomar imágenes de nebulosas oscuras de manera sistemáticamente, utilizando fotografía de larga exposición.
En la imagen obtenida por ESO, la atención del observador se dirige al centro de la imagen, en la cual las oscuras nubes retorcidas se parecen a las patas de una enorme araña extendidas a lo largo de una telaraña de estrellas.
Además, se pueden apreciar formas parecidas a nubes de niebla o humo en el centro de la oscuridad, que se encienden por la formación de nuevas estrellas. La formación estelar es común en regiones que contienen densas nubes moleculares, como ocurre en las nebulosas oscuras. El gas y el polvo colapsan al unirse por la influencia de la gravedad, y cada vez se atrae más material hasta que se forma la estrella.
Aún así, comparándola con otras regiones similares, ‘Barnard 59’ tiene relativamente poca formación estelar y aún tiene una gran distribución de polvo.