El virus Zika, que ya ha sido visto en todo Brasil y presiona hacia el norte en América Central y México, está a punto de llegar a los Estados Unidos. La infección suele causar leves o incluso no presenta síntomas. Sin embargo, en las mujeres embarazadas, se ha vinculado a una anomalía congénita llamada microcefalia, que deja los bebés con anormalmente pequeñas cabezas y cerebros parcialmente desarrollados.
El virus tropical misterioso es un arbovirus, uno de los muchos que se transmite por insectos como los mosquitos y las garrapatas. Con el aumento de los viajes internacionales, la rápida aparición, y reemergencia, de pequeños arbovirus conocidos como Zika puede ser la nueva regla, sugiriere el 13 de enero Anthony Fauci y su colega David Morens en el New England Journal of Medicine.
“El dengue ha golpeado con más fuerza en los años 90. Luego tuvimos Nilo Occidental en 1999, chikungunya en 2013, y ahora tenemos Zika en 2015 y 2016”, afirma Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas en Bethesda.
Ya, los viajeros han traído Zika a Texas, Hawai e Illinois, aunque el virus no parece que se ha infiltrado en los mosquitos estadounidenses todavía. Pero Estados Unidos, con sus cálidas regiones húmedas, y flotas de mosquitos capaces de portar el virus, tiene todos los ingredientes necesarios para un brote.
Un virus emerge
Los científicos recogieron primer virus Zika en 1947 de un mono rhesus que formaba parte de un estudio de las enfermedades infecciosas en el humedal de bordes bosque Zika del sur de Uganda. Durante décadas, el virus revoloteó entre los monos y los mosquitos, infectando a los humanos sólo en raras ocasiones – y hasta el año 2007, nunca se vió fuera de África y Asia. Fue entonces cuando Zika escapó en el Pacífico, causando un brote en Yap Island en los Estados Federados de Micronesia. El virus fue descubierto después en la Polinesia Francesa, en 2013. Llegó a la Isla de Pascua, un año después, y en mayo de 2015, el primer caso confirmado surgió en Brasil. Allí, Zika floreció, ganando una posición firme en América Latina.
En menos de nueve meses, Zika ha infectado un máximo de 1,3 millones de personas en Brasil, según el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades, y según otras estimaciones, el número es aún más alto. El virus Zika se ha extendido a través de 18 países y territorios de América Latina y el Caribe.
En Brasil, el número de bebés que nacen con microcefalia aumenta constantemente. En 2015, el país registró aproximadamente 20 veces más casos que en años anteriores, y nuevos casos – a veces cientos – aparecen todas las semanas. El 20 de enero, las autoridades de salud de Brasil reportaron un total de 3.893 casos, 363 más que la semana anterior.
Con base en el número de bebés nacidos en Brasil en 2015 y el número de casos de microcefalia ese año, el investigador de salud pública Ernesto Marques de la Universidad de Pittsburgh estima que aproximadamente 1 de cada 150 bebés nacieron con defectos de nacimiento.
El que el virus Zika pueda causar estragos en el cerebro del feto no es del todo sorprendente, teniendo en cuenta el efecto del virus en ratones y los problemas neurológicos a veces observados en adultos infectados, dice Carlos Marcondes, un entomólogo que estudia los insectos portadores de enfermedades en la Universidad Federal de Santa Catarina en Brasil. En los ratones de laboratorio, el virus Zika afecta el cerebro. “Causa daño grave”, dice Marcondes. Las células nerviosas se descomponen y suaviza el tejido cerebral.
A principios de este año, los científicos descubrieron las pistas más concretas hasta ahora de que el virus Zika puede causar microcefalia: rastros de Zika en el líquido amniótico de dos mujeres embarazadas con fetos diagnosticados con el defecto de nacimiento, y en cuatro bebés que se abortaron o murieron poco después de nacer .
“La evidencia es muy, muy fuerte”, dicen los investigadores, pero sólo unos pocos bebés han sido probados.
En la actualidad, los científicos no tienen un tratamiento antiviral para la infección Zika ni vacuna. El desarrollo de una vacuna podría tomar años dicen los investigadores. “A pesar de que empezamos agresivamente hace un mes o dos, va a tomar un tiempo antes de que tengamos una.”
Futuro
Para todos estos virus, obtener el control de un brote requiere deshacerse de los mosquitos, afirman los investigadores.
Hace poco, Brasil está probando un enfoque para reducir las poblaciones de mosquitos silvestres mediante ingeniería genética y la liberación de los mosquitos que no pueden reproducirse.
Los científicos están de acuerdo en que el control de las poblaciones de mosquitos es la clave. Pero la reciente aparición de tantos virus tropicales también puede requerir algunas nuevas estrategias defensivas, dice. Si los científicos pudieran encontrar un medicamento antiviral dirigido al grupo más grande de virus al que Zika pertenece, se podrían eliminar varias amenazas.
Fuente: nejm