Dentro de la investigación científica, existe una red de barreras de pago que corta a decenas de miles de estudiantes e investigadores de todo el mundo, en instituciones que no pueden permitirse costosas suscripciones de revistas, y al acceso a la investigación científica.
El 5 de septiembre del 2011, Alexandra Elbakyan, una investigador de Kazajstán, creó Sci-Hub, un sitio web que sobrepasa las barreras de pago, proporcionando ilegalmente el acceso a casi todos los artículos científicos que hayan sido publicados, inmediatamente, a cualquiera que lo desee. El sitio web funciona en dos etapas, en primer lugar, intenta descargar una copia de la base de datos LibGen de contenidos pirateados, que abrió sus puertas a los trabajos académicos en el año 2012 y ahora contiene más de 48 millones de artículos científicos. La parte ingeniosa del sistema es que si LibGen no tiene ya una copia del documento, Sci-hub sobrepasa la barrera en tiempo real mediante el uso de claves de acceso donadas por los académicos tienen la suerte de estudiar en instituciones con una gama adecuada de suscripciones. Esto permite a Sci-Hub enviar al usuario directamente al artículo a través de editoriales como JSTOR, Springer, Sage, y Elsevier. Después de entregar el documento al usuario en cuestión de segundos, Sci-Hub dona una copia del documento a LibGen, en el que se almacenará para siempre, y será accesible para todos.
A medida que el número de documentos en la base de datos LibGen se expande, la frecuencia con la que Sci-Hub tiene que acceder a las editoriales disminuye y por lo tanto el riesgo que Sci-Hub haga sonar alarmaa se hace cada vez más pequeño. Elbakyan explica, “Ya hemos descargado la mayoría de los artículos a la biblioteca … tenemos casi todo!”.
Elsevier, uno de los editores científicos más prolíficos y controvertidos en el mundo, hace poco declaró en la corte que Sci-Hub está retirando contenido de Elsevier a una velocidad de miles de documentos por día. Elbakyan pone el número de documentos descargados de varias editoriales en el rango de cientos de miles por día, entregado a un total acumulado de más de 19 millones de visitantes.
Esto es importante ahora más que nunca en un mundo donde incluso la Universidad de Harvard ya no puede permitirse el lujo de pagar las cuotas de suscripción a revistas académicas, mientras que Cornell ha reducido muchas de sus suscripciones de Elsevier hace más de una década. Para los investigadores fuera de los EE.UU. y Europa Occidental, la piratería ha sido durante mucho tiempo la única manera de realizar ciencia.
Esta fue la experiencia de Elbakyan, que estudió en la Universidad de Kazajstán y al igual que otros estudiantes en países en los que las suscripciones de revistas están fuera del alcance de las instituciones, se vio obligada a piratear investigación con el fin de completar sus estudios. Elbakyan dice, “Los precios son muy altos, y hacen imposible la obtención de documentos mediante la compra. Es necesario leer muchos documentos para realizar investigación, y cuando cada artículo cuesta alrededor de 30 dólares, esto es imposible “.