Una nueva investigación señala que las plumas surgieron 100 millones de años antes que las aves. Las Universidad de Bristol publicó un trabajo en la revista Trends in Ecology & Evolution, que combina información nueva de paleontología y biología del desarrollo molecular. Y la conclusión: las plumas fueron antes que los pájaros y debemos replantearnos la forma en que pensamos sobre los dinosaurios, aves y pterosaurios, los reptiles voladores.
Pero no solo eso, también cambia nuestra comprensión de las plumas en sí mismas, sus funciones y su papel en algunos de los eventos más importantes de la evolución.
A principios de 2019, se reportaron plumas en pterosaurios. Resulta que los
pterosaurios tenían plumas, lo que significa que en el orden evolutivo, las plumas llegaron mucho antes de que se originaran las primeras aves. Al respecto, el autor principal, el profesor Mike Benton, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, dijo:
“El ave más antigua hasta ahora es el Archaeopteryx encontrado por primera vez en el Jurásico tardío al sur de Alemania en 1861, aunque algunas especies de China son un poco más antiguas. Todos esos fósiles muestran una diversidad de plumas: plumas sobre el cuerpo y plumas largas y deshilachadas en las alas. Pero, desde 1994, los paleontólogos han estado luchando con el perturbador descubrimiento, basado en cientos de asombrosos especímenes de China, que muchos los dinosaurios también tenían plumas“.
El coautor, Baoyu Jiang, de la Universidad de Nanjing, agregó:
“Al principio, los dinosaurios con plumas estaban cerca del origen de las aves en el árbol evolutivo. Esto no fue tan difícil de creer. Por lo tanto, el origen de las plumas se retrasó, al menos, en el origen de esos dinosaurios similares a las aves, tal vez hace 200 millones de años”.
Pero la Dra. Maria McNamara, coautora de University College Cork, agrega que tuvieron la suerte de trabajar con un nuevo dinosaurio de Rusia, Kulindadromeus.
“Este dinosaurio mostró una piel increíblemente bien conservada cubierta con escamas en las piernas y la cola, y extrañas plumas de bigotes en todo el cuerpo. Lo que sorprendió a la gente fue que se trataba de un dinosaurio que estaba tan lejos de las aves en el árbol evolutivo como se podía imaginar. Tal vez las plumas estaban presentes en los primeros dinosaurios“.
Mientras tanto, Danielle Dhouailly, de la Universidad de Grenoble, también coautora, trabaja en el desarrollo de plumas en aves bebés, especialmente en su control genómico, hizo especial énfasis en que las aves modernas, como las gallinas, presentan escamas en sus patas, demostrando que eran reversas. Es decir, “lo que antes había sido plumas, se había invertido en escamas”. La especialista afirma que el estudio demuestra que la misma red reguladora que produce las escamas en los reptiles, produce plumas en las aves y pelos en los mamíferos.
“El gran avance se produjo cuando estudiábamos dos nuevos pterosaurios de China. Vimos que muchos de sus bigotes estaban bifurcados. Esperábamos hebras simples, monofilamentos, pero lo que vimos fueron penachos y plumas. Los pterosaurios tenían plumas“, agregó Baoyu Jiang.
Según los expertos, estos hallazgos retrasan el origen de las plumas 250 millones de años. Y explican el surgimiento de las primeras plumas de la siguiente manera:
“El punto de origen de los pterosaurios, los dinosaurios y sus familiares. El mundo del Triásico temprano se estaba recuperando de la extinción masiva más devastadora de la historia, y la vida en la tierra había regresado de una desaparición casi total.
Los paleontólogos ya habían notado que los nuevos reptiles caminaban en posición vertical en lugar de extenderse, que su estructura ósea sugería un rápido crecimiento y tal vez incluso sangre caliente, y que los antepasados de los mamíferos probablemente tenían pelo para ese entonces.
“Entonces, los dinosaurios, los pterosaurios y sus ancestros también tenían plumas. Las plumas probablemente surgieron para ayudar a acelerar la fisiología y la ecología, puramente para el aislamiento. Las otras funciones de las plumas, para la exhibición y, por supuesto, para el vuelo, llegaron mucho más tarde”.