Los astrónomos han detectado oxígeno molecular, el que utilizamos los seres humanos para respirar, en otra galaxia fuera de nuestra Vía Láctea.
El oxígeno es el tercer elemento más común en el cosmos, después del hidrógeno y el helio. Por eso cualquiera podría esperarse que el oxígeno molecular, O 2, fuera bastante común entre las estrellas, sin embargo, tras décadas de búsqueda no se había encontrado oxígeno molecular hasta ahora.
Junzhi Wang, astrónomo del Observatorio Astronómico de Shanghai en China, y sus colegas tuvieron un primer vistazo de la molécula en una galaxia llamada Markarian 231. A 560 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor, Markarian 231 es la galaxia más cercana a la Tierra que contiene un cuásar, donde el gas gira alrededor de un agujero negro supermasivo y se calienta tanto que brilla intensamente.
Los astrónomos informaron que utilizando radiotelescopios en Francia y España notaron radiación a una longitud de onda de 2,52 milímetros, una firma de la presencia de O 2. “Esta es la primera detección de oxígeno molecular en un objeto extragaláctico”, dice Wang.
Hay que destacar que el oxígeno molecular había sido visto fuera de nuestro sistema solar pero no tan molecular. Solo había sido detectado en la Nebulosa de Orión y la nube de Rho Ophiuchi, dos nubes formadoras de estrellas. Hasta ahora los astrónomos piensan que la escasez de oxígeno molecular se debe a que los átomos de oxígeno y las moléculas de agua se congelan en los granos de polvo, bloqueando el oxígeno. Pero en estos viveros estelares, los golpes de las restrellas que recién nacen pueden rasgar el hielo de agua del polvo, liberando átomos de oxígeno para encontrarse entre sí y formar moléculas.
Pero incluso en la Nebulosa de Orión, el oxígeno molecular es raro, pues las moléculas de hidrógeno superan en número a las moléculas de oxígeno de un millón a uno. En Markarian 231 el hidrógeno también es predominante, solo que el oxígeno molecular se extiende en abundancia 100 veces más que en la Nebulosa de Orión.
Para Gary Melnick, astrofísico del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts, la cantidad de oxígeno molecular de Markarian 231 es muy alta. “No hay una explicación conocida para la abundancia de oxígeno molecular tan alto”, agrega Melnick, quien no participó en el estudio.
Una posible explicación para todo el O 2 es que Markarian 231 es la misma que se está buscando comprobar con la Nebulosa de Orión. La galaxia es una fábrica de estrellas prolífica, que genera nuevas estrellas 100 veces más rápido que la Vía Láctea y arroja 700 masas solares de gas por año. El gas de alta velocidad del centro de la galaxia puede chocar contra el gas en el disco, sacudiendo el hielo de agua de los granos de polvo para que se pueda formar oxígeno molecular. Es este oxígeno lo que podría mantener a la galaxia hiperactiva, pues la radiación que emite la molécula ayuda a enfriar el gas para que parte de él pueda colapsar y crear aún más estrellas nuevas.