Un nuevo tipo de robot combina la robótica tradicional de formas suaves pero resistentes. Una vez inflado, puede cambiar de forma y moverse sin estar conectado a una fuente de energía o aire. Los avances en la robótica suave algún día podrían permitir que los robots trabajen junto a los humanos, ayudándoles a levantar objetos pesados o alejándolos del peligro.
La Universidad de Stanford ha estado trabajando en esto con un robot blando que toma prestadas características de la robótica tradicional pero conserva la capacidad de moverse y cambiar de forma.
“Una limitación significativa de la mayoría de los robots blandos es que deben estar conectados a un compresor de aire voluminoso o enchufados a una pared, lo que les impide moverse”, dijo Nathan Usevitch, un estudiante graduado en ingeniería mecánica en Stanford. “Entonces, nos preguntamos: ¿Qué pasa si mantenemos la misma cantidad de aire dentro del robot todo el tiempo?”.
El robot desarrollado por los investigadores de Stanford es a escala humana y puede cambiar de forma para agarrar y manipular objetos, además puede rodar en direcciones controlables. En palabras de los investigadores, es un robot suave para con los humanos sin dejar de ser fuerte y resistente.
“La descripción casual de este robot que le doy a la gente es Baymax de la película Big Hero 6 mezclada con Transformers. En otras palabras, un robot suave y seguro para humanos mezclado con robots que pueden cambiar dramáticamente su forma”, dijo Usevitch.
El campo de la robótica suave es relativamente joven, se están descubriendo nuevas aplicaciones ahora mismo. La suavidad hace a estos robots útiles para los hogares y lugares de trabajo donde los robots tradicionales pueden causar lesiones. Los robots blandos también son atractivos como herramientas para la respuesta a desastres.
El robot blando o isoperimétrico no solo puede estar en los hogares o lugares de trabajo con los humanos, sino que puede ir al espacio. “Este robot podría ser realmente útil para la exploración espacial, especialmente porque se puede transportar en un paquete pequeño y luego funciona sin ataduras después de que se infla”, dijo Zachary Hammond, un estudiante graduado en ingeniería mecánica en Stanford y coautor del autor con Usevitch. “En otro planeta, podría usar su capacidad de cambio de forma para atravesar entornos complicados, exprimirse a través de espacios reducidos y extenderse sobre obstáculos”.
Los investigadores siguen probando las diferentes formas flexibles del robot y están considerando llevarlo al agua para ver si puede nadar. También están explorando aún más nuevos tipos de robots blandos, cada uno con sus propias características y beneficios.
“Esta investigación destaca el poder de pensar sobre cómo diseñar y construir robots de nuevas maneras”, dijo Allison Okamura, profesora de ingeniería mecánica y coautora del artículo. “La creatividad del diseño de robots se está expandiendo con este tipo de sistema y eso es algo que realmente nos gustaría fomentar en el campo de la robótica”.
Esta investigación fue financiada por la National Science Foundation y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.