Investigadores de la Universidad de Copenhague y Novo Nordisk han demostrado que el aumento de la actividad de una determinada proteína transportadora de hierro destruye la insulina que producen las células beta. Además, la nueva investigación muestra que los ratones sin este transportador de hierro están protegidos contra el desarrollo de la diabetes. Estos resultados han sido publicados en la revista “Cell Metabolism”.
Casi 300.000 daneses tienen diabetes, de ellos, el 80 por ciento tiene diabetes tipo 2, una enfermedad relacionada con el estilo de vida. El número de personas con diabetes se duplica cada diez años y la enfermedad le cuesta a la sociedad danesa cerca de 12 millones de euros por día.
Las personas desarrollan diabetes cuando las células beta en el páncreas no producen suficiente insulina para satisfacer las necesidades de su cuerpo. Ahora, la nueva investigación vincula este defecto a un transportador celular de hierro.
“El hierro es un mineral esencial para el funcionamiento saludable del cuerpo y se encuentra en muchas enzimas y proteínas; sin embargo, el hierro también puede promover la formación de radicales de oxígeno tóxicos. Un aumento en el contenido de hierro en las células puede causar daño tisular y enfermedades. En nuestro estudio, hemos observado que la mayor actividad de un transportador de hierro causa daños a las células beta. Al eliminar completamente este transportador de hierro en las células beta de ratones modificados genéticamente, éstos quedaron protegidos contra la diabetes”, explica el profesor Thomas Mandrup-Poulsen, del Departamento de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Ciencias de la Salud y Medicina de la Universidad de Copenhague.
Junto con los profesores Christina Ellervik y Henrik Birgens de la Universidad de Copenhague, Thomas Mandrup-Poulsen ya había documentado una conexión entre el hierro sobrante y el riesgo de diabetes; pero esta es la primera vez que los científicos han encontrado una relación entre la inflamación y el transporte de hierro, que parece ser la causa subyacente del mayor riesgo de padecer diabetes.
“Necesitamos llevar a cabo ensayos clínicos controlados que muestren que los cambios en el contenido de hierro del cuerpo pueden reducir el riesgo de diabetes. Sólo entonces estaremos en condiciones de asesorar a las personas en riesgo de diabetes para que no tomen suplementos de hierro, o recomendar un tratamiento con medicamentos para reducir la cantidad de hierro en el cuerpo”, señala Thomas Mandrup-Poulsen.
“La explicación evolutiva sobre por qué las células beta altamente especializadas están influenciadas por las sustancias de señal inflamatoria y contienen proteínas de hierro potencialmente peligrosas es que el aumento a corto plazo en la cantidad de radicales de oxígeno es crítico para la puesta a punto de la producción de insulina, durante los episodios de fiebre y el estrés. Sin embargo, la naturaleza no había previsto la producción local a largo plazo de sustancias de señalización alrededor de las células beta, observadas en la diabetes en tipo1 y tipo 2”, agrega Mandrup-Poulsen.
Los nuevos resultados tienen implicaciones para muchos científicos, y no sólo para aquellos que investigan la diabetes. Las células beta se pueden utilizar como modelo para otras células que son particularmente sensibles al hierro, tales como las células del hígado y las células del músculo cardiaco.
