Utilizando el Telescopio Espacial Hubble, los astrónomos han descubierto siete galaxias nunca antes vistas que se formaron más de 13 mil millones de años – un tiempo cuando las galaxias estaban empezando a formarse. El nuevo descubrimiento ha proporcionado a los investigadores una “estadísticamente robusta” muestra de las primeras galaxias, revelando cómo esas galaxias fueron abundantes al comienzo del universo.
Las imágenes provienen de una encuesta del Hubble hecho en el Ultra Deep Field (UDF), un trozo de cielo que se ha estudiado intensamente. Los astrónomos usaron el Wide Field Camera 3 del Hubble (WFC 3) instrumento para obtener las imágenes infrarrojas más “profundas” hechas en cualquier otra observación de Hubble.
Los resultados, que se recogen en un artículo que ha sido aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters, muestran un descenso suave en el número de galaxias en la nueva búsqueda a sólo 450 millones de años después del Big Bang. Las observaciones apoyan la hipótesis de que las galaxias se forman continuamente en el tiempo y podrían haber proporcionado suficiente radiación como para volver a ionizar el universo.
“Nuestro estudio ha tomado el asunto con interés de dos formas”, dijo Richard Ellis, líder del equipo de investigación y astrónomo en el Instituto Tecnológico de California.
“En primer lugar, hemos utilizado el Hubble para hacer exposiciones más largas. La profundidad adicional es esencial para sondear con fiabilidad el primer período de la historia cósmica. En segundo lugar, hemos utilizado los filtros de color disponibles de Hubble en forma muy eficaz para medir con mayor precisión las distancias de galaxias”.
Una de las galaxias detectadas por el nuevo estudio del Hubble podría incluso ser la galaxia más lejana descubierto hasta ahora. Su rojo desplazamiento indica que su luz ha llegado a la Tierra desde sólo 380 millones de años después del Big Bang. El récord anterior, visto sólo 420 millones años después del Big Bang, se había anunciado hace un mes atrás.
La nueva encuesta también arroja luz sobre el debate acerca de que si las primeras galaxias podrían haber proporcionado suficiente radiación como para volver a ionizar el universo mediante el calentamiento del hidrógeno frío que se formó después del Big Bang. Los astrónomos creen que la re-ionización hizo el universo transparente a la luz.
“Nuestros datos confirman que la re-ionización es un proceso gradual, que se producen durante varios cientos de millones de años, las galaxias lentamente formando sus estrellas y los elementos químicos”, dijo Brant Robertson, un astrónomo de la Universidad de Arizona.
“No hubo un solo momento dramático cuando se formaron las galaxias. Fue un proceso gradual”.
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